Исходное значение этого слова - нагрузка, функция которой не связана напрямую с назначением устройства. Действительно, для работы разрядной лампы к ней всего лишь должно быть приложено напряжение и через нее должен протекать ток. Балласт же представляет собой сопротивление, включенное последовательно с лампой, служащее для сознательного ограничения этого тока. Дело в том, что лампа представляет собой так называемую нелинейную нагрузку с убывающей характеристикой. Это значит, что чем выше напряжение, приложенное к лампе, тем меньше ток через нее, и наоборот. Таким образом, когда мы включаем лампу напрямую в сеть, ток через нее начинает лавинно нарастать, а напряжение между ее электродами - падать! Фактически такая лампа замыкает сеть накоротко, в результате чего сеть перегрузится, а лампа - погаснет. Если последовательно с лампой включить сопротивление, сеть окажется замкнутой не накоротко, а на это сопротивление. Перегрузки не произойдет, и схема будет нормально работать.